「アメリカでは有名なのに日本では全く売れなかった」と言われる。
これは既にバンド名の枕言葉と化している。
しかし本当に日本では無名だったのだろうか。むしろこの
「枕言葉付きのバンド名」でならば、実は有名なのではないだろうか。
おそらくソウルミュージックのファンならばＭＡＺＥを知らない人は
居ないだろう。そのサウンドも、誰もが好もしいと思っている筈だ。
マイルス・デイビス晩年のレパートリーにＭａｚｅというタイトルの曲がある。
これはまさに彼等のバンド名から来ていて、御大も彼等を好んだのだという。
ＭＡＺＥのサウンドはジャズのコードを用いたクールな響きが特徴だ。
それは現在のブリティッシュ・ジャズ・ファンクに通底する。だからこそ
現代でこそ、このバンドは好まれるのではないだろうか。むしろ８０年代には、
このサウンドはストイックに過ぎると思われていたのではないだろうか。
あのクインシー・ジョーンズやＥＷ＆Ｆのゴージャズな響きがヒットして
いた時代である。ＭＡＺＥには陽が当たらなかったのも当然だろう。
Ｆｒａｎｋｉｅ Ｂｅｖｅｒｌｙ達は、フィラデルフィアの出身だが
フィリーソウルの流行には与せず、ロサンゼルスへ進出してこのバンドを
結成したという。手堅い演奏能力を持つメンバーが居て、マービン・ゲイに
気に入られ、オープニングアクトでツアーをしたという。因みに
ＭＡＺＥというバンド名もマービンに付けて貰ったらしい。
ＭＡＺＥのサウンドの特徴は、ストリングスやブラスといった上モノを
一切入れない事にも表れている。後年、ポリフォニックシンセサイザーを
導入しても、ストリングス系のパッドや、ブラス系の煽りとして使用する
事さえ少なかった。それは、フィリーに与しなかった姿勢と繋がって
いるのではないだろうか。
また、Ｓｉｌｋｙと評されるＦｒａｎｋｉｅのヴォーカルスタイルも
好みの分かれる処だろう。力んでシャウトする様な歌唱法ではない。
喉で音を引き伸ばす様な発声だ。勿論、マービンのファンならば好む処だろうが。
ＭＡＺＥの結束は堅い。Ｆｒａｎｋｉｅと、二人のコーラスＲｏａｍｅと
ＭｃＫｉｎｌｅｙ、それにベースのＲｏｂｉｎは終始行動を共にしている。
その他のメンバーも、続けて数枚のアルバムに参加しているし、ドラムスの
Ｂｉｌｌｙなどは脱退後にまた復帰さえしている。
レコーディングで一部起用したスタジオミュージシャンは、ベースの
Ｒａｎｄｙ ＪａｃｋｓｏｎとドラムスのＲｉｃｋｙ Ｌｏｗｓｏｎくらいだ。
Ｈａｒｖｅｙ Ｍａｓｏｎへの謝辞が見えるがドラムを叩いたのかどうか不明だ。
そんな中１０作目で、Ｓｏｎｎｙ Ｅｍｏｒｙの名が見られるのは貴重かも知れない。
何しろＥＷ＆Ｆのメンバーだったのだから。
後に、ツアーメンバーのＭｉｃｈａｅｌ Ｗｈｉｔｅ（ドラムス）が述懐する様に
レコーディングやツアーのリハーサルでは、サウンド造りに大変な時間を
要したという。グルーブが生まれるまで同じ曲のテイクを重ねた、とも言う。
その結果が、あのスケルトンとも言えるバンド中心のサウンドであり、
緩やかに漂うボーカルだった。
ＭＡＺＥのオリジナルアルバムは７７年から９３年までの１０枚だけである。
ちなみにこの掌の迷路のデザインはファーストアルバムからある。
１〜４枚目のイラストは故・長岡秀星である。ここでまたＥＷ＆Ｆ人脈と繋がる。
最初の２枚のアルバムは、まだこのクールなサウンドに至ってはいない。
３枚目のＩｎｓｐｉｒａｒｉｏｎから突如として、サウンドが完成する。
以降に２枚組ライブアルバムが２組もある。
９枚目のＳｉｌｋｙ Ｓｏｕｌは、大部分の曲がＦｒａｎｋｉｅの
打ち込みに依る。Ｍｉｃｈａｅｌをあれ程酷使したのに、機械で満足したのか。
これはむしろＦｒａｎｋｉｅのソロ志向のアルバムだったのかも知れない。
９３年以降もツアーは続けているが、アルバムの発表はない。
ライブ映像を見ると、観客の盛り上がりぶりが判る。Ｆｒａｎｋｉｅが
さり気ないメロディフェイクでシンプルな単語を繰り返すと、それに呼応する。
その様を見ると、どこか教会のプリーチャーの雰囲気を感じる。
ＭＡＺＥの歌詞は、いずれも中学生にも判る簡単な単語で出来ている。
あるいは彼等は、コンテンポラリーゴスペルのグループなのではないか、
とも思えてしまう。だからこそアメリカで観客を熱狂させ、日本では
受けないのではないか。かなり訝った見方だが。
２０２４年９月１０日Ｆｒａｎｋｉｅ Ｂｅｖｅｒｌｙ逝去。
バンドとしてＭＡＺＥの活動は継続されるという。
公式ホームページはこちら。試聴もできます。